PORTLAND, Oregon, EE.UU. (AP) — Con el desplome de los casos de COVID-19, Emily Safrin hizo algo que no había hecho desde que comenzó la pandemia hace dos años: dejó de lado sus miedos y fue a un concierto.

La mesera del restaurante, completamente vacunada y reforzada, planeó mantener su máscara puesta, pero cuando la estrella de reggaeton Bad Bunny subió al escenario y la energía en la multitud se disparó, ella se la quitó. Poco después, paseaba sin máscara en un barrio de moda de Portland con amigos.

Dos años después de que la Organización Mundial de la Salud declarara el COVID-19 como una pandemia, cambiando el mundo de la noche a la mañana, el alivio y la esperanza vuelven a aparecer después de un largo y oscuro período de pérdida, miedo y profunda incertidumbre sobre el futuro.

“Se suponía que todos debían estar vacunados o tener una prueba negativa, y dije: ‘Qué diablos, voy a vivir mi vida’”, dijo Safrin sobre su experiencia en el concierto. “Fue abrumador, para ser honesto, pero también se sintió genial poder sentirme un poco normal otra vez”.

El mundo finalmente está emergiendo de un tramo brutal de invierno dominado por la variante omicron altamente contagiosa, trayendo una sensación de alivio en el segundo aniversario del comienzo de la pandemia.

Fue el 11 de marzo de 2020 cuando la OMS emitió su declaración , destacando la gravedad de la amenaza que enfrenta un virus que en ese momento había causado estragos principalmente en Italia y China. Estados Unidos tenía 38 muertes confirmadas por coronavirus y 1300 casos en todo el país en esa fecha, pero la realidad comenzaba a hacerse evidente: las existencias se desplomaron, las aulas comenzaron a cerrarse y la gente comenzó a ponerse máscaras. En cuestión de horas, la NBA estaba cancelando juegos, el gran desfile del Día de San Patricio de Chicago fue frustrado y los comediantes nocturnos comenzaron a filmar desde estudios vacíos, o incluso desde sus hogares.

Desde entonces, más de 6 millones de personas han muerto en todo el mundo , casi 1 millón en los EE. UU. Millones se han quedado sin trabajo, los estudiantes han soportado tres años escolares de interrupciones. La aparición de la vacuna en diciembre de 2021 salvó innumerables vidas, pero las divisiones políticas, la vacilación y la desigualdad en los sistemas de salud han impedido que millones de personas en todo el mundo se vacunen, prolongando la pandemia.

Sin embargo, la situación está mejorando.

Las hospitalizaciones de personas con COVID-19 se han desplomado un 80 % en las últimas seis semanas en los EE. UU. desde el pico pandémico de mediados de enero, cayendo a los niveles más bajos desde julio de 2021, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los recuentos de casos también han seguido la misma línea de tendencia a los recuentos más bajos desde el verano pasado. Incluso el recuento de muertes, que generalmente va a la zaga de los casos y las hospitalizaciones, se ha desacelerado significativamente en el último mes.

En su último informe sobre la pandemia, la OMS dijo que las infecciones y las muertes han disminuido en todo el mundo, y que solo una región, el Pacífico occidental, registra un aumento en los casos. Oriente Medio y África vieron caer los casos en un 46% y un 40%, respectivamente.

Otro aspecto positivo: la ola de omicron y las vacunas han dejado a suficientes personas con protección contra el coronavirus, por lo que es probable que los picos futuros requieran mucha menos interrupción para la sociedad, dicen los expertos.

En ninguna parte es más evidente el cambio en la pandemia que en los hospitales del país, donde las unidades de cuidados intensivos estaban repletas de pacientes desesperadamente enfermos hace solo unos meses.

Julie Kim, directora de enfermería del Centro Médico Providence St. Jude en Fullerton, California, se emociona cuando recuerda los días más sombríos de la pandemia cuando los médicos y las enfermeras trabajaban las 24 horas y no volvían a casa porque tenían miedo de traer el virus de vuelta con ellos.

En un momento durante el pico del verano de 2020 , había 250 pacientes con COVID-19 en el hospital con licencia para 320 camas y el hospital tuvo que usar oficinas para el espacio de camas desbordado.

La pandemia se ha aliviado hasta el punto de que, hasta el martes, solo había cuatro pacientes con COVID-19 en el hospital, dijo Kim, y el personal médico se siente más preparado para tratar la enfermedad con el conocimiento adquirido en esos días más oscuros. Aún así, muchos están traumatizados por los recuerdos crudos de los últimos dos años y nunca volverán a ser los mismos, dijo.

“Es difícil usar la palabra ‘normal’, porque no creo que alguna vez volvamos a un estado anterior a la COVID. Nos estamos adaptando y estamos avanzando”, dijo Kim. “Esto nos ha pasado factura a muchos de nosotros. Algunas personas están avanzando y otras todavía tienen dificultades para lidiar con todo”.

Los mandatos de máscara, los requisitos de vacunas y otras medidas de COVID-19 se están eliminando en todas partes. El último mandato estatal de máscaras en los EE. UU., en Hawái, finalizará en dos semanas.

Pero los expertos en salud también piden cierta cautela.

El Dr. Albert Ko, médico especialista en enfermedades infecciosas y epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale, dijo que ciertamente es una buena noticia que EE. UU. parezca estar al final de un pico. Pero advirtió contra cualquier declaración de victoria, especialmente con el potencial de otra variante al acecho a la vuelta de la esquina.

“Tenemos nuevas variantes emergentes y esas nuevas variantes alimentan grandes olas, olas epidémicas”, dijo Ko. “La gran pregunta es, ¿van a ser tan leves o menos graves como omicron? ¿Van a ser potencialmente más graves? Desafortunadamente, no puedo predecir eso”.

En Portland, la gente regresa a los cines, conciertos y gimnasios después de un invierno largo y oscuro, y los bares y restaurantes se llenan una vez más. Safrin dijo que muchos clientes le dicen que es la primera vez que cenan adentro en meses.

Kalani Pa, propietario de una franquicia de Anytime Fitness con su esposa en los suburbios de Portland, dijo que los últimos dos años casi lo llevaron a la quiebra, pero con el fin del mandato de uso de máscaras en Oregón el viernes, su pequeño gimnasio de repente está cobrando vida nuevamente. La franquicia firmó tres nuevos miembros en un solo día esta semana y una cafetería abrió esta semana junto al gimnasio en un espacio que estuvo vacío durante meses, aumentando el tráfico peatonal.

“A veces, las cosas tienen que empeorar antes de mejorar”, dijo Pa antes de salir corriendo para dar un recorrido a un nuevo miembro.

La demanda de pruebas también ha disminuido.

Jaclyn Chavira recuerda el miedo en los rostros de las personas mientras hacían fila por miles en Los Ángeles para hacerse la prueba durante la oleada de finales de 2020, que provocó la asombrosa cantidad de 250,000 infecciones y más de 3,000 muertes por día en los EE. UU. en su punto máximo.

Las infecciones se descontrolaron durante semanas y algunos días la fila de autos en el sitio de prueba del Dodger Stadium, uno de los más grandes del país, se extendía por casi dos millas.

En el apogeo del aumento de omicron, la organización sin fines de lucro de Chavira llamada CORE realizó 94,000 pruebas a la semana en 10 sitios en el condado de Los Ángeles. La semana pasada, realizaron alrededor de 3400 y la mayoría de ellos fueron por motivos laborales o de viaje, no porque la persona estuviera enferma, dijo.

“Puedes sentir el alivio”, dijo Chavira.

Sin embargo, no todos están listos para volver a sumergirse. Muchos recuerdan el año pasado cuando las reglas sobre el uso de mascarillas se relajaron y el COVID-19 parecía estar aflojando su control solo para regresar rugiendo cuando las variantes delta y omicron se afianzaron.

Amber Pierce, que trabaja en un bar-restaurante de Portland, estuvo sin trabajo durante casi un año debido a los despidos relacionados con COVID y esquivó por poco una infección cuando el virus se extendió por su lugar de trabajo. Un cliente habitual murió durante el pico de este invierno, dijo.

Todavía usa una máscara incluso cuando está al aire libre y estaba comiendo pizza afuera en un día reciente solo porque su hermano la visitaba por primera vez en más de un año.

“Me aseguraré de que no haya un pico una vez que se quiten las máscaras y todos comiencen, ya sabes, a sentirse cómodos”, dijo, mientras se aplicaba desinfectante para manos.

“Sigue siendo la ansiedad”, dijo. “De cualquier manera, te afectará tanto si te enfermas de verdad como si no”.

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Tang informó desde Phoenix, Arizona. Weber informó desde Los Ángeles.

AP.