MARIUPOL, Ucrania (AP) — Un ataque aéreo ruso devastó el miércoles un hospital de maternidad en la ciudad portuaria sitiada de Mariupol e hirió al menos a 17 personas, dijeron funcionarios ucranianos, en medio de crecientes advertencias de Occidente de que la invasión de Moscú está a punto de tomar una forma más brutal y giro indiscriminado.

El suelo tembló a más de una milla de distancia cuando el complejo de Mariupol fue alcanzado por una serie de explosiones que reventaron las ventanas y arrancaron gran parte del frente de un edificio. La policía y los soldados acudieron al lugar para evacuar a las víctimas y sacaron en camilla a una mujer que estaba muy embarazada y sangrando.

Otra mujer lloraba mientras abrazaba a su hijo. En el patio, los autos destrozados ardían y un cráter de explosión se extendía al menos dos pisos de profundidad.

“Hoy Rusia cometió un gran crimen”, dijo Volodymir Nikulin, un alto funcionario de la policía regional, de pie entre los escombros. “Es un crimen de guerra sin justificación alguna”.

El presidente Volodymyr Zelenskyy escribió en Twitter que había “personas, niños bajo los escombros” y calificó el ataque de “atrocidad”. El video compartido por Zelenskyy mostraba pasillos alegremente pintados y cubiertos de metal retorcido.

“Hay pocas cosas más depravadas que atacar a los vulnerables e indefensos”, tuiteó el primer ministro británico, Boris Johnson, y agregó que el presidente ruso, Vladimir Putin, deberá “rendir cuentas por sus terribles crímenes”.

Mientras tanto, las autoridades anunciaron nuevos altos el fuego el miércoles por la mañana para permitir que miles de civiles escapen de las ciudades bombardeadas alrededor de Kiev, así como de las ciudades de Mariupol, Enerhodar y Volnovakha en el sur, Izyum en el este y Sumy en el noreste.

No quedó claro de inmediato si alguien pudo salir de otras ciudades, pero la gente salió de los suburbios de Kiev, muchos se dirigieron al centro de la ciudad, mientras se escuchaban explosiones en la capital y las sirenas antiaéreas sonaban repetidamente.

Desde allí, los evacuados planeaban abordar trenes con destino a las regiones del oeste de Ucrania que no estaban bajo ataque.

Los civiles que salían del suburbio de Irpin, en Kiev, se vieron obligados a atravesar las tablas de madera resbaladizas de un puente improvisado, porque los ucranianos volaron el tramo de hormigón hacia Kiev hace días para frenar el avance ruso.

Con disparos esporádicos resonando detrás de ellos, los bomberos arrastraron a un anciano a un lugar seguro en una carretilla, un niño agarró la mano de un soldado que ayudaba y una mujer avanzó lentamente acunando a un gato peludo dentro de su abrigo de invierno. Pasaron penosamente junto a una camioneta accidentada con las palabras “Nuestra Ucrania” escritas en el polvo que cubría sus ventanas.

“Tenemos un breve período de tiempo en este momento”, dijo Yevhen Nyshchuk, miembro de las fuerzas de defensa territorial de Ucrania. “Incluso si hay un alto el fuego en este momento, existe un alto riesgo de que caigan proyectiles en cualquier momento”.

Los intentos anteriores de establecer corredores de evacuación seguros en los últimos días fracasaron en gran medida debido a lo que los ucranianos dijeron que eran ataques rusos. Pero Putin, en una llamada telefónica con el canciller de Alemania, acusó a militantes nacionalistas ucranianos de obstaculizar las evacuaciones.

En Mariupol, las autoridades locales se apresuraron a enterrar a los muertos de las últimas dos semanas de enfrentamientos en una fosa común. Los trabajadores de la ciudad cavaron una zanja de unos 25 metros (yardas) de largo en uno de los cementerios antiguos de la ciudad e hicieron la señal de la cruz mientras empujaban cuerpos envueltos en alfombras o bolsas por el borde.

La ciudad estratégica de 430.000 personas en el Mar de Azov ha sido rodeada por las fuerzas rusas durante la última semana.

En todo el país, se cree que miles han muerto, tanto civiles como soldados, desde que las fuerzas de Putin invadieron. La ONU estima que más de 2 millones de personas han huido del país, el mayor éxodo de refugiados en Europa desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

Los combates cortaron el suministro de energía a la planta nuclear de Chernobyl fuera de servicio, lo que generó temores sobre el combustible radiactivo gastado que se almacena en el sitio y debe mantenerse fresco. Pero la agencia de vigilancia nuclear de la ONU dijo que no vio “un impacto crítico en la seguridad” por la pérdida de energía.

Es probable que la crisis empeore a medida que las fuerzas de Moscú intensifiquen su bombardeo de ciudades en respuesta a lo que parece ser una resistencia ucraniana más fuerte y pérdidas rusas mayores de lo previsto.

Haciéndose eco de los comentarios del director de la CIA un día antes, el secretario de Defensa británico, Ben Wallace, dijo que el ataque de Rusia será «más brutal y más indiscriminado» a medida que Putin intenta recuperar el impulso.

El Ministerio de Defensa de Gran Bretaña dijo que los combates continuaron al noroeste de Kiev. Las ciudades de Kharkiv, Chernihiv, Sumy y Mariupol estaban siendo fuertemente bombardeadas y permanecían rodeadas por las fuerzas rusas.

Las fuerzas rusas están colocando equipo militar en granjas y en medio de edificios residenciales en la ciudad norteña de Chernihiv, dijo el ejército de Ucrania. En el sur, los rusos vestidos de civil avanzan hacia la ciudad de Mykolaiv, un centro de construcción naval del Mar Negro de medio millón de personas, dijo.

Mientras tanto, el ejército ucraniano está construyendo defensas en ciudades del norte, sur y este, y las fuerzas alrededor de Kyiv están “manteniendo la línea” contra la ofensiva rusa, dijeron las autoridades.

En Irpin, una ciudad de 60.000 habitantes, policías y soldados ayudaron a los ancianos a salir de sus hogares. Un hombre fue sacado de una estructura dañada en una camilla improvisada, mientras que otro fue empujado hacia Kiev en un carrito de compras. Los residentes que huían dijeron que habían estado sin electricidad ni agua durante los últimos cuatro días.

El jefe de la administración regional, Oleksiy Kuleba, dijo que la crisis para los civiles se está profundizando en Kiev y sus alrededores, con una situación particularmente grave en los suburbios.

“Rusia está creando artificialmente una crisis humanitaria en la región de Kiev, frustrando la evacuación de personas y continuando el bombardeo de pequeñas comunidades”, dijo.

La situación es aún peor en Mariupol, donde los esfuerzos para evacuar a los residentes y entregar alimentos, agua y medicamentos que tanto se necesitaban fracasaron el martes debido a lo que los ucranianos dijeron que eran continuos ataques rusos.

La ciudad aprovechó una pausa en los bombardeos del miércoles para enterrar rápidamente a 70 personas. Algunos eran soldados, pero la mayoría eran civiles.

El trabajo se llevó a cabo de manera eficiente y sin ceremonia. No había dolientes presentes, ni familias para despedirse.

Una mujer se paró en las puertas del cementerio para preguntar si su madre estaba entre los enterrados. Ella estaba.

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Karmanau informó desde Lviv, Ucrania. Los periodistas de Associated Press Felipe Dana y Andrew Drake en Kiev, junto con reporteros de todo el mundo, contribuyeron a este despacho.

AP.