Mariupol se ha convertido en la ciudad más bombardeada y dañada en la guerra de Ucrania con Rusia, habiendo sufrido la peor parte de los ataques rusos sostenidos. Es clave para la campaña militar de Moscú en Ucrania. ¿Pero por qué?

Hay cuatro razones principales por las que tomar la ciudad portuaria sería una victoria tan estratégica para Rusia y un gran golpe para Ucrania.

1. Liberación de las fuerzas atadas

Geográficamente, la ciudad de Mariupol ocupa solo una pequeña área en el mapa, pero ahora se interpone obstinadamente en el camino de las fuerzas rusas que han irrumpido en la península de Crimea.

Están avanzando hacia el noreste para tratar de vincularse con sus camaradas y aliados separatistas ucranianos en la región de Donbas, en el este de Ucrania.

El general Sir Richard Barrons, excomandante del Comando de Fuerzas Conjuntas del Reino Unido, dice que capturar Mariupol es vital para el esfuerzo de guerra de Rusia.

«Cuando los rusos sientan que han concluido con éxito esa batalla, habrán completado un puente terrestre desde Rusia a Crimea y verán esto como un gran éxito estratégico».

Si se apoderara de Mariupol, Rusia también terminaría con el control total de más del 80% de la costa del Mar Negro de Ucrania, cortando su comercio marítimo y aislándolo aún más del mundo.

Al resistir el avance de las fuerzas durante las últimas tres semanas, los defensores ucranianos lograron preocupar a un gran número de tropas rusas. Pero ese fracaso de Rusia para asegurar una captura rápida de la ciudad ha llevado a los comandantes rusos a recurrir a una versión del siglo XXI de las tácticas de asedio medievales.

Han golpeado Mariupol con artillería, cohetes y misiles, dañando o destruyendo más del 90% de la ciudad. También cortaron el acceso a la electricidad, la calefacción, el agua dulce, los alimentos y los suministros médicos, creando una catástrofe humanitaria provocada por el hombre que Moscú ahora culpa a Ucrania por negarse a rendirse antes de las 05:00 horas del lunes. Un parlamentario ucraniano acusó a Rusia de «intentar hacer que Mariupol se rindiera por hambre».

Ucrania ha prometido defender la ciudad hasta el último soldado. Bien puede llegar a eso. Las tropas rusas están avanzando lentamente hacia el centro y, en ausencia de cualquier tipo de acuerdo de paz viable, ahora es probable que Rusia intensifique su bombardeo, haciendo poca o ninguna distinción entre sus defensores armados y la asediada población civil que aún asciende a más de 200.000.

Si, y cuando, Rusia tome el control total de Mariupol, esto liberará a cerca de 6,000 de sus tropas, organizadas en grupos tácticos de 1,000 batallones fuertes, para luego ir y reforzar otros frentes rusos alrededor de Ucrania.

Hay una serie de posibilidades en cuanto a dónde podrían redistribuirse:

• Al noreste para unirse a la batalla para rodear y destruir las fuerzas armadas regulares de Ucrania que luchan contra los separatistas pro-Kremlin en la región de Donbass.

• Hacia el oeste para avanzar hacia Odesa, que sería la última gran salida restante de Ucrania al Mar Negro
• Al noroeste hacia la ciudad de Dnipro.

2. Estrangular la economía de Ucrania

Mariupol ha sido durante mucho tiempo un puerto estratégicamente importante en el Mar de Azov, parte del Mar Negro.

Con sus muelles profundos, es el puerto más grande de la región del mar de Azov y alberga una importante fábrica de hierro y acero. En tiempos normales, Mariupol es un centro de exportación clave para el acero, el carbón y el maíz de Ucrania que van a clientes en el Medio Oriente y más allá.

Durante ocho años, desde la anexión ilegal de Crimea por parte de Moscú en 2014, la ciudad ha estado incómodamente atrapada entre las fuerzas rusas en esa península y los separatistas pro-Kremlin en las autoproclamadas repúblicas separatistas de Donetsk y Luhansk.

Perder Mariupol sería un gran golpe para lo que queda de la economía de Ucrania.

3. Oportunidad de propaganda

Mariupol es el hogar de una unidad de la milicia ucraniana llamada Brigada Azov, llamada así por el Mar de Azov que une Mariupol con el resto del Mar Negro. La Brigada Azov contiene extremistas de extrema derecha, incluidos neonazis.

Aunque forman solo la fracción más pequeña de las fuerzas de combate de Ucrania, esta ha sido una herramienta de propaganda útil para Moscú, dándole un pretexto para decirle a la población rusa que los jóvenes que ha enviado a luchar en Ucrania están allí para librar a su vecino de neo- nazis.

Si Rusia logra capturar vivos a un número significativo de combatientes de la Brigada Azov, es probable que desfilen en los medios controlados por el estado ruso como parte de la guerra de información en curso para desacreditar a Ucrania y su gobierno.

4. Gran impulso moral

La captura de Mariupol por parte de Rusia, si sucede, será psicológicamente significativa para ambos bandos en esta guerra.

Una victoria rusa en Mariupol permitiría al Kremlin mostrar a su población, a través de los medios de comunicación controlados por el Estado, que Rusia estaba logrando sus objetivos y progresando.

Para el presidente Putin, para quien esta guerra parece ser personal, todo esto tiene un significado histórico. Él ve la costa del Mar Negro de Ucrania como perteneciente a algo llamado Novorossiya (Nueva Rusia), tierras rusas que se remontan al imperio del siglo XVIII.

Putin quiere revivir ese concepto, «rescatando a los rusos de la tiranía de un gobierno pro-occidental en Kiev», como él lo ve. Mariupol actualmente se interpone en su camino para lograr ese objetivo.

Pero para los ucranianos, la pérdida de Mariupol sería un gran golpe, no solo militar y económicamente, sino también para las mentes de los hombres y mujeres que luchan sobre el terreno, defendiendo su país. Mariupol sería la primera ciudad importante en caer ante los rusos después de Kherson, una ciudad estratégicamente mucho menos importante que apenas estaba defendida.

Hay otro aspecto moral aquí y es la disuasión.

Mariupol ha puesto una feroz resistencia, pero mire el costo. La ciudad está diezmada, yace en gran parte en ruinas. Pasará a la historia junto con Grozny y Alepo, lugares que Rusia finalmente bombardeó y bombardeó hasta someterlos, reduciéndolos a escombros. El mensaje para otras ciudades ucranianas es claro: si eliges resistir como lo hizo Mariupol, puedes esperar el mismo destino.

«Los rusos no podían caminar hasta Mariupol», dice el general Sir Richard Barrons, «no podían entrar con sus tanques, por lo que lo han reducido a escombros. Y eso es lo que deberíamos esperar ver en cualquier otro lugar que realmente importe». a ellos».