Todavía no se conoce qué causó la repentina muerte de Duangpetch ‘Dom’ Promthep en la academia de fútbol en Gran Bretaña a la que había estado tan orgulloso de ganar una beca el año pasado.

Proyecta, por primera vez, una triste sombra sobre una historia que hasta ahora no había perdido su poder de inspirar, de levantar el ánimo. La asombrosa saga de los chicos tailandeses rescatados de la cueva en julio de 2018 fue la más rara de las cosas en el negocio de las noticias: una historia con un final casi impecablemente feliz.

Cuando recibimos la noticia por primera vez de que un grupo de futbolistas tailandeses había desaparecido, corrí con mis colegas hasta Chiang Rai, y luego a la entrada del complejo de cuevas de Tham Luang, llevando solo tres días de ropa. En mi prisa, había asumido que pocas personas en todo el mundo se preocuparían por mucho tiempo. Los niños serían encontrados, o tal vez nunca lo harían. Eso sería todo. Fue un error de juicio, y en las condiciones empapadas de barro fuera de la cueva, llegaría a arrepentirme de mis decisiones de embalaje.

Cinco días después, sin ninguna indicación de que los niños estuvieran vivos o dónde podrían estar, y los rescatistas tailandeses expulsados de la cueva por el aumento de las aguas de la inundación, fui entrevistado por un equipo de televisión tailandés. Descubrí que estaba demasiado emocionado para responder. Los niños tenían más o menos la misma edad que mis dos hijos. Dom era solo 12 días mayor que mi hijo mayor. Informando sobre ellos día y noche, viendo sus bicicletas todavía encadenadas a las barandillas junto a la cueva, se habían convertido en vidas muy preciosas.

Contra toda la evidencia, todos nosotros esperábamos contra toda esperanza que todavía pudieran estar vivos. Y luego ese momento asombroso, cuando los buzos británicos John Volanthen y Rick Stanton los encontraron, gritando en la oscuridad: «¿Cuántos sois? ¿Trece? Brillante». Parecía nada menos que un milagro.

Los periodistas en el sitio de la cueva se multiplicaron rápidamente, mucho más de lo que podía acomodar. Pero sabíamos que sacar a los chicos sería difícil. Tan difícil, de hecho, que los buzos le habían dicho al gobierno tailandés que sacar incluso la mitad de ellos con vida debería considerarse un éxito. A estas alturas ya eran los chicos más famosos del mundo. Toda Tailandia los estaba apoyando. Durante días, las autoridades tailandesas habían presionado por una opción de riesgo cero: dejar a los niños allí hasta que cesaran las lluvias monzónicas cuatro meses después, a pesar de que se les advirtió que se trataba de una sentencia de muerte casi segura. Sus vidas se habían vuelto demasiado preciosas.

Y cuando finalmente optaron por el plan de rescate improvisado de alto riesgo, y vimos a los niños y a su entrenador ser sacados, fuertemente sedados, uno por uno durante tres días, parecía imposible que todos hubieran sobrevivido. Pero lo hicieron. Y en cuestión de días estaban encantando al mundo en su primera aparición ante los medios de comunicación, sonriendo, bromeando, golpeando balones de fútbol.

El gobierno tailandés tomó el control en ese momento, liderando las lucrativas negociaciones con los cineastas de Hollywood y organizando viajes al extranjero. Sin embargo, nada de eso los echó a perder. Siguieron siendo niños de pueblo pequeño con algunos grandes sueños: educados, agradecidos por el esfuerzo que muchos habían hecho para salvarlos, y por las nuevas oportunidades que su historia les había traído para viajar y estudiar, pero siempre refrescantemente realistas. Incluso el temor de que la fama inevitablemente empañara el cuento de hadas resultó infundado.

Cuando ganó la beca para ir a Gran Bretaña el año pasado, Dom agradeció a Zico, el ex capitán del equipo nacional tailandés que lo había arreglado, y prometió estudiar mucho allí.

«Haré mi mejor nivel», escribió. Nadie que lo haya visto a él y a sus compañeros de equipo lidiar tan modestamente con toda la atención que se les presentó puede dudar de que habría cumplido esa promesa.

Fuente: Agencia EFE