POKROVSK, Ucrania (AP) — Rusia cortó el suministro de gas natural a Polonia y Bulgaria, miembros de la OTAN, el miércoles y amenazó con hacer lo mismo con otros países, intensificando drásticamente su enfrentamiento con Occidente por la guerra en Ucrania. Los líderes europeos denunciaron la medida como un “chantaje”.

Un día después de que EE. UU. y otros aliados occidentales prometieran enviar más y más armas pesadas a Ucrania, el Kremlin usó su exportación más esencial como palanca contra dos de los partidarios acérrimos de Kiev. Los precios de la gasolina en Europa se dispararon con la noticia.

La táctica eventualmente podría obligar a las naciones objetivo a racionar el gas y dar otro golpe a las economías que sufren el aumento de los precios. Al mismo tiempo, podría privar a Rusia de los ingresos que tanto necesita para financiar su esfuerzo bélico.

Los líderes y analistas occidentales describieron la medida del Kremlin como un intento de dividir a los aliados y socavar su apoyo unido a Ucrania.

Polonia ha sido una importante puerta de entrada para la entrega de armas a Ucrania y confirmó esta semana que está enviando tanques al país. También ha sido un defensor vocal de las sanciones contra el Kremlin.

Bulgaria, bajo un nuevo gobierno liberal que asumió el cargo el otoño pasado, cortó muchos de sus lazos estrechos con Moscú y también apoyó medidas punitivas contra Rusia por su invasión. También ha albergado aviones de combate occidentales en un nuevo puesto avanzado de la OTAN en la costa búlgara del Mar Negro.

Los cortes de gas no ponen inmediatamente a los dos países en ningún problema grave. Polonia, especialmente, ha estado trabajando durante muchos años para alinear otras fuentes de energía, y el continente se dirige al verano, lo que hace que el gas sea menos esencial para los hogares.

Sin embargo, el corte y la advertencia del Kremlin de que otros países podrían ser los próximos enviaron escalofríos de preocupación a través de la Unión Europea de 27 naciones. Alemania, la mayor economía del continente, e Italia se encuentran entre los mayores consumidores de gas natural ruso de Europa, aunque ya han tomado medidas para reducir su dependencia de Moscú.

“No sorprende que el Kremlin use combustibles fósiles para tratar de chantajearnos”, dijo la presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen. “Hoy, el Kremlin fracasó una vez más en su intento de sembrar la división entre los estados miembros. La era del combustible fósil ruso en Europa está llegando a su fin”.

El gigante ruso controlado por el estado Gazprom dijo que estaba cerrando a los dos países porque se negaron a pagar en rublos rusos, como había exigido el presidente Vladimir Putin a los países «enemigos». El Kremlin dijo que otros países también pueden quedar aislados si no cambian a rublos.

El primer ministro polaco, Mateusz Morawiecki, dijo al parlamento polaco que cree que el apoyo de Polonia a Ucrania y las sanciones contra Rusia fueron las verdaderas razones detrás del corte de gas.

El primer ministro búlgaro, Kiril Petkov, calificó la suspensión de chantaje y agregó: «No sucumbiremos a tal raqueta». Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía con sede en París, dijo que el corte fue una «armamentización de los suministros de energía».

En el campo de batalla, la lucha continuó en el este del país a lo largo de una línea de frente mayormente estática de unos 480 kilómetros (300 millas) de largo. Rusia afirmó que sus misiles alcanzaron un lote de armas que Estados Unidos y las naciones europeas habían entregado a Ucrania.

Funcionarios occidentales, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir cuestiones de inteligencia, dijeron que Rusia ha progresado lentamente en el Donbas, con «ganancias menores», incluida la captura de aldeas y pequeños pueblos al sur de Izyum y en las afueras de Rubizhne.

La ofensiva sigue aquejada de un mando deficiente, pérdidas de tropas y equipos, mal tiempo y una fuerte resistencia ucraniana, dijeron los funcionarios.

Los funcionarios dijeron que algunas tropas rusas han sido redesplegadas desde la ciudad portuaria sureña de Mariupol a otras partes del Donbas. Pero algunos permanecen en Mariupol para luchar contra las fuerzas ucranianas atrincheradas en la planta siderúrgica de Azovstal, el último bastión de la ciudad. Se dijo que unos 1.000 civiles se refugiaban allí con unos 2.000 defensores ucranianos.

Justo al otro lado de la frontera con Rusia, un depósito de municiones en la región de Belgorod ardía la madrugada del miércoles después de que se escucharon varias explosiones, dijo el gobernador.

También se informaron explosiones en la región rusa de Kursk, cerca de la frontera con Ucrania, y las autoridades de la región rusa de Voronezh dijeron que un sistema de defensa aérea derribó un dron. A principios de esta semana, una instalación de almacenamiento de petróleo en la ciudad rusa de Bryansk se incendió.

El asesor presidencial ucraniano, Mykhailo Podolyak, insinuó la participación del país en los incendios y dijo en una publicación de Telegram que “el karma (es) algo duro”.

En otros desarrollos:

— El jefe de la Agencia Internacional de Energía Atómica, Rafael Grossi, dijo que el nivel de seguridad en la planta nuclear más grande de Europa, ahora bajo ocupación rusa en Ucrania, es como una “luz roja parpadeando” mientras su organización intenta en vano obtener acceso para reparaciones.

— Justo cuando aumentaban las tensiones, Moscú y Washington llevaron a cabo un dramático intercambio de prisioneros, intercambiando a un veterano de la Marina encarcelado en Moscú por un traficante de drogas ruso convicto que cumplía una larga sentencia de prisión en los EE. UU.

Con la ayuda de las armas occidentales , las fuerzas ucranianas han tenido un éxito inesperado en empantanar a las fuerzas rusas y frustraron su intento de tomar Kiev . Moscú ahora dice que su enfoque es la captura de Donbas, la región industrial mayoritariamente de habla rusa en el este de Ucrania.

Un desafiante Putin prometió el miércoles que Rusia logrará sus objetivos militares y le dijo al parlamento: “Todas las tareas de la operación militar especial que estamos realizando en Donbas y Ucrania, lanzada el 24 de febrero, se cumplirán incondicionalmente”.

Simone Tagliapietra, miembro principal del grupo de expertos Bruegel en Bruselas, dijo que el objetivo de Rusia al cortar el flujo de gas es «dividir y vencer»: enfrentar a los países europeos entre sí mientras buscan energía.

Polonia obtiene alrededor del 45% de su gas de Rusia, pero depende mucho más del carbón y dijo que estaba bien preparado para el corte. Tiene un amplio almacenamiento de gas natural y pronto se beneficiará de la puesta en marcha de dos gasoductos, dijo la analista Emily McClain de Rystad Energy.

Si bien Bulgaria obtiene más del 90% de su gas de Rusia, podría aumentar las importaciones de Azerbaiyán, y está previsto que una conexión de gasoducto a Grecia se complete a finales de este año.

Europa no carece de su propio apalancamiento ya que, a los precios actuales, está pagando unos 400 millones de dólares al día a Rusia por el gas, dinero que Putin perdería en caso de un corte total.

Rusia puede, en teoría, vender petróleo en otros lugares, como India y China, por ejemplo. Pero la red de oleoductos desde los enormes depósitos en la península de Yamal en el noroeste de Siberia hasta Europa no se conecta con los oleoductos que van a China. Y Rusia solo tiene una capacidad limitada para exportar gas licuado por barco.

“El movimiento que hizo Rusia hoy es básicamente un movimiento en el que Rusia se lastima a sí misma”, dijo von der Leyen.

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Gambrell informó desde Lviv, Ucrania y Gera informó desde Varsovia, Polonia. Los periodistas de Associated Press Jill Lawless en Londres, Yuras Karmanau en Lviv, David Keyton en Kiev, Oleksandr Stashevskyi en Chernobyl, Mstyslav Chernov en Kharkiv y personal de AP en todo el mundo contribuyeron a este despacho.