Jay North, quien conquistó a toda una generación como el inquieto protagonista de Daniel el Travieso, falleció el 7 de abril a los 73 años a causa de un cáncer de colon. Aunque su rostro fue sinónimo de diversión en la pantalla, su vida detrás de escena estuvo marcada por el aislamiento, el abuso y el peso de una fama prematura que jamás logró sacudirse.

Convertido en ícono infantil en los años 50, North alcanzó el estrellato encarnando a Dennis Mitchell, el niño rebelde que causaba dolores de cabeza a su vecino y enternecía a los televidentes. Para llegar al papel, superó a más de 500 niños en audiciones, cumpliendo un sueño que pronto se transformaría en pesadilla.

Su infancia en Hollywood estuvo lejos de ser idílica. Supervisado por una tía autoritaria y violenta, Jay vivía separado del elenco y pasaba sus horas de almuerzo en soledad. Las estrictas normas que debían proteger a los actores menores de edad no impidieron que trabajara jornadas extenuantes, similares a las de un adulto. Filmó 146 episodios hasta que, tras entrar en la pubertad, fue descartado por los productores, marcando el inicio de su ocaso en la industria.

El estigma de su personaje lo persiguió durante toda su adultez. Ningún nuevo papel logró despegarlo de la imagen del niño problemático que América adoraba. Incluso cuando se enlistó en la Marina, fue objeto de burlas y acoso por parte de sus compañeros, lo que lo llevó a abandonar también esa etapa.

En su búsqueda por reinventarse lejos del espectáculo, se trasladó a Florida y trabajó como agente penitenciario. Una elección que, según allegados, le ofrecía un sentido de orden y justicia que nunca encontró en el mundo del espectáculo. “Era su forma de recuperar el control sobre su historia”, comentó el biógrafo Geoffrey Mark.

Jay North deja una huella agridulce en la historia de la televisión. Su legado recuerda tanto la magia de una era dorada como las sombras que muchas veces esconden los focos.