KIEV, Ucrania (AP) — El presidente Vladimir Putin prometió el martes que la sangrienta ofensiva de Rusia en Ucrania continuará hasta que se cumplan sus objetivos, e insistió en que la campaña iba según lo planeado, a pesar de una importante retirada frente a la dura oposición ucraniana y pérdidas significativas.

Las tropas rusas, frustradas en su avance hacia la capital de Ucrania, ahora se concentran en la región oriental de Donbas, donde Ucrania dijo el martes que estaba investigando una afirmación de que se había arrojado una sustancia venenosa sobre sus tropas. No estaba claro cuál podría ser la sustancia, pero los funcionarios occidentales advirtieron que cualquier uso de armas químicas por parte de Rusia sería una grave escalada de la ya devastadora guerra .

Rusia invadió el 24 de febrero con el objetivo, según funcionarios occidentales, de tomar Kiev, derrocar al gobierno e instalar uno favorable a Moscú. En las seis semanas posteriores, la campaña terrestre de Rusia se estancó, sus fuerzas sufrieron pérdidas que pueden ascender a miles y se le acusa de matar civiles y otras atrocidades .

Putin insistió el martes en que su acción militar tenía como objetivo proteger a las personas en áreas del este de Ucrania controladas por rebeldes respaldados por Moscú y “garantizar la propia seguridad de Rusia”.

Dijo que Rusia “no tenía otra opción” que lanzar lo que él llama una “operación militar especial” y prometió que “continuará hasta su completa finalización y el cumplimiento de las tareas que se han establecido”.

Por ahora, las fuerzas de Putin se están preparando para una gran ofensiva en Donbas. que se ha visto desgarrado por los combates entre los separatistas aliados de Rusia y las fuerzas ucranianas desde 2014, y donde Rusia ha reconocido las reivindicaciones de independencia de los separatistas. Los estrategas militares dicen que los líderes rusos parecen esperar que el apoyo local, la logística y el terreno en la región favorezcan a las fuerzas armadas más grandes y mejor armadas de Rusia, lo que podría permitir que sus tropas finalmente cambien el rumbo a su favor.

En Mariupol, una ciudad portuaria estratégica en el Donbas, un regimiento ucraniano que defendía una planta siderúrgica afirmó que un dron había arrojado una sustancia venenosa sobre la ciudad. Indicó que no hubo heridos graves. La afirmación del Regimiento Azov, un grupo de extrema derecha que ahora forma parte del ejército ucraniano, no se pudo verificar de forma independiente.

Se produjo después de que un funcionario separatista aliado de Rusia pareció instar al uso de armas químicas y dijo el lunes a la televisión estatal rusa que las fuerzas separatistas deberían apoderarse de la planta bloqueando primero todas las salidas. “Y luego usaremos tropas químicas para sacarlos de allí con humo”, dijo el funcionario, Eduard Basurin. Negó el martes que las fuerzas separatistas hayan usado armas químicas en Mariupol.

La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Maliar, dijo que los funcionarios estaban investigando y que era posible que se hubieran utilizado municiones de fósforo, que causan quemaduras horrendas pero no están clasificadas como armas químicas, en Mariupol.

Esa ciudad ha sido arrasada en seis semanas de bombardeos por parte de las tropas rusas que, según dijo el alcalde el lunes, han dejado más de 10.000 civiles muertos , sus cadáveres “alfombrados por las calles”. El alcalde Vadym Boychenko dijo que el número de muertos solo en Mariupol podría superar los 20.000 y dio nuevos detalles de las denuncias de funcionarios ucranianos de que las fuerzas rusas trajeron equipos móviles de cremación para deshacerse de los cadáveres.

La secretaria de Relaciones Exteriores británica, Liz Truss, dijo que el uso de armas químicas “sería una escalada insensible en este conflicto”, mientras que la ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Marise Payne, dijo que sería una “violación total del derecho internacional”.

El portavoz del Pentágono, John Kirby, dijo en un comunicado que Estados Unidos no podía confirmar el informe del dron. Pero señaló las persistentes preocupaciones de la administración “sobre el potencial de Rusia para usar una variedad de agentes de control de disturbios, incluido el gas lacrimógeno mezclado con agentes químicos, en Ucrania”.

Mientras tanto, Gran Bretaña ha advertido que Rusia puede usar bombas de fósforo, cuyo uso en áreas civiles está prohibido por el derecho internacional, en Mariupol.

Ante la dura resistencia de las fuerzas ucranianas reforzadas con armas occidentales, las fuerzas rusas se han basado cada vez más en bombardear ciudades, arrasar muchas áreas urbanas y dejar miles de muertos. La guerra también ha expulsado a más de 10 millones de ucranianos de sus hogares, incluidos casi dos tercios de todos los niños .

La retirada de Moscú de las ciudades y pueblos alrededor de la capital, Kiev, condujo al descubrimiento de un gran número de civiles aparentemente masacrados , lo que provocó una condena generalizada y acusaciones de que Rusia está cometiendo crímenes de guerra en Ucrania.

Putin afirmó falsamente el martes que la acusación de Ucrania de que las tropas rusas mataron a cientos de civiles en la ciudad de Bucha era “falsa”. Los reporteros de Associated Press vieron decenas de cadáveres en la ciudad y sus alrededores, algunos con las manos atadas que parecían haber recibido disparos a quemarropa.

El líder ruso habló en la instalación de lanzamiento espacial Vostochny en el Lejano Oriente del país, durante su primera incursión conocida fuera de Moscú desde que comenzó la guerra. También dijo que las potencias extranjeras no lograrían aislar a Rusia.

Dijo que la economía y el sistema financiero de Rusia resistieron el golpe de lo que llamó el «bombardeo» de las sanciones occidentales y afirmó que serían contraproducentes al aumentar los precios de elementos esenciales como los fertilizantes, lo que provocaría escasez de alimentos y aumentaría los flujos migratorios hacia Occidente.

Al abordar el ritmo de la campaña, Putin dijo que Rusia estaba procediendo «con calma y ritmo» porque quería «lograr los objetivos planificados y minimizar las pérdidas».

Mientras acumulaba fuerzas en el este, Rusia continuó atacando objetivos en toda Ucrania en un intento por desgastar las defensas del país. El Ministerio de Defensa de Rusia dijo el martes que usó misiles lanzados desde el aire y el mar para destruir un depósito de municiones y un hangar de aviones en Starokostiantyniv en la región occidental de Khmelnytskyi y un depósito de municiones cerca de Kiev.

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Karmanau informó desde Lviv, Ucrania. El periodista de Associated Press Robert Burns en Washington y los periodistas de AP de todo el mundo contribuyeron a este despacho.