KIEV, Ucrania (AP) — El presidente ruso, Vladimir Putin, se adjudicó la victoria el jueves en la batalla por Mariupol a pesar de que unos 2.000 combatientes ucranianos seguían escondidos en una planta siderúrgica gigante y ordenó a sus tropas que no asaltaran el bastión sino que lo sellaran “para que no pasa ni una mosca”.

Putin expresó su preocupación por la vida de las tropas rusas al decidir no enviarlas para limpiar la planta siderúrgica Azovstal, donde los defensores acérrimos se escondían en un laberinto de pasadizos subterráneos.

Los comentarios de Putin se produjeron cuando las imágenes satelitales mostraron más de 200 tumbas nuevas en una ciudad donde las autoridades ucranianas dicen que los rusos han estado enterrando a los residentes de Mariupol muertos en los combates. Las imágenes, de Maxar Technologies, muestran largas filas de tumbas que se extienden desde un cementerio existente en la ciudad de Manhush, en las afueras de Mariupol.

El alcalde de Mariupol, Vadym Boychenko, acusó a los rusos de “ocultar sus crímenes militares” al sacar los cuerpos de civiles de la ciudad y enterrarlos en Manhush.

Después de casi dos meses letales de bombardeos que han reducido en gran medida a Mariupol a una ruina humeante , las fuerzas rusas parecen controlar el resto de la estratégica ciudad del sur, incluido su puerto vital pero ahora gravemente dañado.

Pero unos pocos miles de soldados ucranianos, según estimaciones de Moscú, han resistido obstinadamente durante semanas en la planta siderúrgica, a pesar de la paliza de las fuerzas rusas y las repetidas demandas de que se rindan. Unos 1.000 civiles también quedaron atrapados allí, según funcionarios ucranianos.

En lugar de enviar tropas para acabar con los defensores en un ataque frontal potencialmente sangriento, Rusia aparentemente tiene la intención de mantener el sitio y esperar a que los combatientes se rindan cuando se queden sin comida o municiones.

Boychenko rechazó cualquier idea de que Mariupol hubiera caído en manos rusas.

“La ciudad era, es y sigue siendo ucraniana”, declaró. “Hoy nuestros valientes guerreros, nuestros héroes, están defendiendo nuestra ciudad”.

La captura de Mariupol representaría la mayor victoria del Kremlin hasta ahora en la guerra de Ucrania. Ayudaría a Moscú a asegurar una mayor parte de la costa, completar un puente terrestre entre Rusia y la Península de Crimea, que Rusia tomó en 2014, y liberar más fuerzas para unirse a la batalla más grande y potencialmente más importante que ahora está en marcha por el corazón industrial del este de Ucrania, el Donbás.

En una aparición conjunta con el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, Putin declaró: “La finalización del trabajo de combate para liberar a Mariupol es un éxito”, y felicitó a Shoigu.

Shoigu predijo que la planta de acero podría ser tomada en tres o cuatro días, pero Putin dijo que eso sería “inútil” y pondría en riesgo la vida de los rusos.

“No hay necesidad de subir a estas catacumbas y arrastrarse bajo tierra a través de estas instalaciones industriales”, dijo el líder ruso. “Bloqueen esta zona industrial para que no pase ni una mosca”.

La planta cubre 11 kilómetros cuadrados (4 millas cuadradas) y está atravesada por unos 24 kilómetros (15 millas) de túneles y búnkeres.

“La agenda rusa ahora no es capturar estos lugares realmente difíciles donde los ucranianos pueden resistir en los centros urbanos, sino tratar de capturar territorio y también rodear a las fuerzas ucranianas y declarar una gran victoria”, dijo el contralmirante británico retirado Chris. Parry dijo.

Desde hace semanas, los funcionarios rusos han dicho que capturar el Donbas, en su mayoría de habla rusa, es el principal objetivo de la guerra. Las fuerzas de Moscú abrieron la nueva fase de los combates esta semana a lo largo de un frente de 480 kilómetros (300 millas) desde la ciudad nororiental de Kharkiv hasta el mar de Azov.

Si bien Rusia continuó con fuertes ataques aéreos y de artillería en esas áreas, no pareció ganar terreno significativo en los últimos días, según analistas militares, quienes dijeron que las fuerzas de Moscú aún estaban intensificando la ofensiva.

Un alto funcionario de defensa de EE. UU., que habló bajo condición de anonimato para discutir la evaluación del Pentágono, dijo que los ucranianos estaban obstaculizando el esfuerzo ruso de avanzar hacia el sur desde Izyum.

Los cohetes impactaron en un vecindario de Kharkiv el jueves y al menos dos civiles murieron quemados en su automóvil. Una escuela y un edificio residencial también resultaron afectados, y los bomberos intentaron apagar un incendio y buscar a cualquier persona atrapada.

Mientras tanto, las naciones occidentales se apresuraron a verter armas pesadas en Ucrania para ayudarla a contrarrestar la ofensiva en el este.

El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, anunció una asistencia militar adicional de $ 800 millones, que incluye artillería pesada, 144,000 rondas de municiones y drones. Pero también advirtió que los 13.600 millones de dólares aprobados el mes pasado por el Congreso para ayuda militar y humanitaria están “casi agotados” y se necesitarán más.

En total, se creía que más de 100.000 personas estaban atrapadas con poca o ninguna comida, agua, calefacción o medicinas en Mariupol, que antes de la guerra tenía una población de unas 430.000 personas. Más de 20.000 personas han muerto en el asedio, según las autoridades ucranianas.

La ciudad ha captado la atención mundial como escenario de algunos de los peores sufrimientos de la guerra, incluidos ataques aéreos mortales contra un hospital de maternidad y un teatro.

Ucrania ha acusado repetidamente a Rusia de lanzar ataques para bloquear las evacuaciones civiles de la ciudad. El jueves, al menos dos ataques rusos golpearon la ciudad de Zaporizhzhia, una estación de paso para las personas que huyen de Mariupol, aunque nadie resultó herido, dijo el gobernador regional.

El Ministerio de Defensa de Gran Bretaña dijo que Rusia probablemente quiera demostrar éxitos significativos antes del Día de la Victoria el 9 de mayo, el día de mayor orgullo en el calendario ruso, que marca la derrota de la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.

“Esto podría afectar la rapidez y la fuerza con que intentan realizar operaciones en el período previo a esta fecha”, dijo el ministerio.

En la continua guerra de sanciones y contrasanciones entre Rusia y Occidente, Moscú anunció que prohibió la entrada a Rusia a la vicepresidenta estadounidense Kamala Harris, al multimillonario tecnológico Mark Zuckerberg y a otros 27 estadounidenses destacados, incluidos comentaristas de asuntos exteriores.

La medida fue una respuesta a las “sanciones antirrusas cada vez más amplias” por parte de la administración Biden, dijo el ministerio en un comunicado, y se dirigió a personas que, según dijo, estaban dando forma a una “narrativa rusofóbica”.

Se impusieron restricciones similares a 61 canadienses.

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los periodistas de Associated Press Mstyslav Chernov y Felipe Dana en Kharkiv, Ucrania; Yesica Fisch en Kramatorsk, Ucrania; Danica Kirka en Londres; y Robert Burns y Aamer Madhani en Washington contribuyeron a este informe, al igual que otros miembros del personal de AP en todo el mundo