KIEV, Ucrania (AP) — Las fuerzas rusas apretaron el cerco alrededor de los defensores atrincherados el miércoles en una gigantesca planta siderúrgica que representaba el último bastión ucraniano conocido en Mariupol, mientras un combatiente aparentemente desde adentro advirtió en un video pidiendo ayuda: “Nosotros puede que solo le queden unos pocos días u horas”.

Con los reductos sufriendo nuevos ataques con bombas, las autoridades ucranianas lucharon por abrir un corredor de evacuación para las personas atrapadas en la ciudad portuaria en ruinas, un campo de batalla clave en la campaña de Moscú para apoderarse del este industrial del país.

Mientras tanto, el Kremlin dijo que presentó un borrador de sus demandas para poner fin a los combates, la cantidad de personas que huían del país superó los 5 millones y Occidente se apresuró a suministrar a Ucrania armas más pesadas para la potencialmente agotadora fase de la guerra.

Con las tensiones globales en aumento, Rusia informó el primer lanzamiento de prueba exitoso de un nuevo tipo de misil balístico intercontinental, el Sarmat. El presidente Vladimir Putin se jactó de que puede superar cualquier sistema de defensa antimisiles y hacer que aquellos que amenazan a Rusia “lo piensen dos veces”, y el jefe de la agencia aeroespacial estatal rusa calificó el lanzamiento desde el norte de Rusia como “un regalo para la OTAN”.

El Pentágono describió la prueba como “rutinaria” y dijo que no se consideraba una amenaza.

En el campo de batalla, el ejército ucraniano dijo que Moscú continuó organizando ataques en el este, buscando puntos débiles en las líneas defensivas ucranianas. Rusia dijo que lanzó cientos de misiles y ataques aéreos contra objetivos que incluían concentraciones de tropas y vehículos.

El objetivo declarado del Kremlin es la captura de Donbas, la región oriental mayoritariamente de habla rusa que alberga minas de carbón, plantas metalúrgicas y fábricas de equipo pesado vitales para la economía de Ucrania. Separarlo le daría a Putin una victoria muy necesaria dos meses después de la guerra, después del fallido intento de asaltar la capital, Kiev.

Los analistas dicen que la ofensiva en el este podría convertirse en una sombría guerra de desgaste cuando Rusia se enfrente a las tropas más experimentadas y aguerridas de Ucrania, que han estado luchando contra los separatistas pro-Moscú en el Donbas durante los últimos ocho años.

Con la ofensiva potencialmente fundamental en marcha, Rusia dijo que presentó a Ucrania un borrador de documento que describe sus demandas como parte de las conversaciones destinadas a poner fin al conflicto, días después de que Putin dijera que las negociaciones estaban en un “callejón sin salida”.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que “la pelota está en su cancha, estamos esperando una respuesta”. No dio detalles sobre el borrador y no quedó claro cuándo se envió o si ofrecía algo nuevo a los ucranianos, que presentaron sus propias demandas el mes pasado.

Un asesor presidencial ucraniano dijo que Kiev estaba revisando las propuestas.

Moscú ha exigido durante mucho tiempo, entre otras cosas, que Ucrania abandone cualquier intento de unirse a la OTAN. Ucrania ha dicho que aceptaría eso a cambio de garantías de seguridad de varios otros países.

En la devastada Mariupol, Ucrania dijo que los rusos lanzaron bombas pesadas para arrasar lo que quedaba de la planta siderúrgica Azvostal, que se cree que es el último foco de resistencia en la ciudad. Unos miles de soldados ucranianos, según la estimación de los rusos, permanecieron en la planta y su laberinto de túneles y búnkeres que abarca unos 11 kilómetros cuadrados (4 millas cuadradas).

El miércoles, un ucraniano publicó un video en Facebook instando a los líderes mundiales a ayudar a evacuar a las personas de la planta, diciendo: “Tenemos más de 500 soldados heridos y cientos de civiles con nosotros, incluidas mujeres y niños”.

El oficial, que se identificó como Serhiy Volynskyy de la 36.ª Brigada de Infantería de Marina, dijo: “Este puede ser nuestro último llamamiento. Es posible que solo nos queden unos pocos días u horas”. La autenticidad del video no se pudo verificar de forma independiente.

La parte rusa emitió un nuevo ultimátum a los defensores para que se rindieran el miércoles, pero los ucranianos han ignorado las demandas anteriores de abandonar el laberinto de túneles y búnkeres de la planta.

En total, se creía que había más de 100.000 personas atrapadas en Mariupol, que antes de la guerra tenía una población de más de 400.000.

La viceprimera ministra Iryna Vereshchuk dijo que había un acuerdo preliminar para abrir un corredor humanitario para que mujeres, niños y ancianos salgan y se dirijan al oeste hacia la ciudad de Zaporizhzhia, controlada por Ucrania, el miércoles por la tarde.

El alcalde de Mariupol, Vadym Boychenko, instó a los residentes a irse, aunque los acuerdos anteriores se han desmoronado, y los rusos bombardearon las rutas de escape o impidieron que los autobuses destinados a recoger a los evacuados ingresaran a la ciudad.

“No se asusten y evacuen a Zaporizhzhia, donde pueden recibir toda la ayuda que necesitan —alimentos, medicinas, elementos esenciales— y lo principal es que estarán a salvo”, dijo el alcalde en un comunicado.

Mariupol tiene un valor estratégico y simbólico para ambos bandos. La escala del sufrimiento allí lo ha convertido en un punto focal mundial de la guerra. La caída de Mariupol privaría a Ucrania de un puerto vital, completaría un puente terrestre entre Rusia y la península de Crimea, que Moscú arrebató a Ucrania en 2014, y liberaría a las tropas rusas para que se trasladaran a otras partes del Donbas.

A medida que Rusia continuaba enviando tropas y equipos al Donbás, las naciones occidentales se apresuraron a impulsar el flujo de suministros militares a Kiev para esta nueva fase de la guerra, que probablemente involucre una guerra de trincheras, ataques de artillería de largo alcance y batallas de tanques a través de relativamente terreno abierto

Se espera que el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, anuncie un nuevo paquete de armas en los próximos días que incluirá artillería adicional, y Canadá y los Países Bajos también dijeron que enviarían más armas pesadas.

Además, un alto funcionario de defensa de EE. UU., que habló bajo condición de anonimato para discutir la evaluación de la guerra por parte del Pentágono, dijo que el entrenamiento del personal ucraniano en obuses estadounidenses de 155 mm comenzó en un país europeo fuera de Ucrania, y el primero de 18 prometió tales armas. comenzaron a llegar al continente.

Mientras tanto, Putin elogió el lanzamiento del Sarmat como “un gran evento significativo” para la industria de defensa de Rusia y elogió al misil por “no tener equivalentes en el mundo”. El Sarmat está destinado a reemplazar eventualmente el misil de fabricación soviética con nombre en código Satanás por la OTAN como un componente importante del arsenal nuclear de Rusia.

“Esta arma verdaderamente única fortalecerá el potencial de combate de nuestras fuerzas armadas, garantizará de forma fiable la seguridad de Rusia frente a amenazas externas y hará que aquellos que, en medio de una retórica frenética y agresiva, traten de amenazar a nuestro país, lo piensen dos veces”, dijo Putin.

El portavoz del Pentágono, John Kirby, dijo que Rusia notificó a Estados Unidos que planeaba probar el misil y que “no consideramos que la prueba fuera una amenaza para Estados Unidos o sus aliados”.

Buscando un camino hacia la paz, el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, solicitó reuniones tanto con Putin como con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy en sus respectivas capitales para discutir “cualquier medida urgente que se pueda tomar para detener la lucha”, dijo el portavoz Stephane Dujarric. La ONU no recibió una respuesta inmediata.

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los periodistas de Associated Press Mstyslav Chernov y Felipe Dana en Kharkiv, Ucrania; Yesica Fisch en Kramatorsk, Ucrania; y Robert Burns y Aamer Madhani en Washington contribuyeron a este informe, al igual que otros miembros del personal de AP en todo el mundo.