KYIV, Ucrania (AP) — Rusia anunció el martes que reducirá “fundamentalmente” las operaciones militares cerca de la capital de Ucrania y una ciudad del norte, ya que las conversaciones para poner fin a la dura guerra pusieron a la vista las líneas generales de un posible acuerdo.

El viceministro de Defensa, Alexander Fomin, dijo que el cambio en el campo de batalla tenía como objetivo aumentar la confianza en las conversaciones después de que varias rondas de negociaciones no lograron detener lo que se ha convertido en una sangrienta campaña de desgaste.

El anuncio fue recibido con escepticismo por parte de Estados Unidos y otros.

Si bien Moscú lo describió como un gesto de buena voluntad, sus tropas terrestres se empantanaron y sufrieron grandes pérdidas en su intento de apoderarse de Kiev y otras ciudades. La semana pasada y nuevamente el martes, el Kremlin pareció reducir sus objetivos de guerra, diciendo que su «objetivo principal» ahora es obtener el control de la región de Donbas, en su mayoría de habla rusa, en el este de Ucrania.

El secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, dijo que no había visto nada que indicara que las conversaciones estaban progresando de una “manera constructiva”, y sugirió que las indicaciones rusas de un retroceso podrían ser un intento de Moscú de “engañar a la gente y desviar la atención”.

“Está lo que dice Rusia y lo que hace Rusia, y estamos enfocados en lo último”, dijo Blinken en Marruecos. “Y lo que Rusia está haciendo es continuar brutalizando a Ucrania”.

Agregó: “Si de alguna manera creen que un esfuerzo por subyugar solo la parte este de Ucrania o la parte sur de Ucrania… puede tener éxito, entonces, una vez más, se están engañando profundamente a sí mismos”.

Funcionarios occidentales dicen que Moscú está reforzando las tropas en el Donbas en un intento de rodear a las fuerzas mejor entrenadas y mejor equipadas de Ucrania, que se concentran en el este.

Mientras los negociadores de las dos partes se reunían en Estambul, las fuerzas del presidente ruso, Vladimir Putin, atacaron un depósito de petróleo en el oeste de Ucrania el lunes por la noche y abrieron un enorme agujero el martes por la mañana en un edificio de administración gubernamental de nueve pisos en la ciudad portuaria sureña de Mykolaiv. Al menos siete personas murieron en ese ataque, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy.

«Es terrible. Esperaron a que la gente fuera a trabajar” antes de atacar el edificio, dijo el gobernador regional Vitaliy Kim. «Me quedé dormido. Soy suertudo.»

Fomin dijo que Moscú ha decidido «fundamentalmente… reducir la actividad militar en dirección a Kiev y Chernihiv» para «aumentar la confianza mutua y crear condiciones para futuras negociaciones». No explicó de inmediato lo que eso significaría en términos prácticos.

El ejército de Ucrania dijo que ha notado retiros de algunas fuerzas alrededor de Kiev y Chernihiv. El portavoz del Pentágono, John Kirby, dijo a CNN que “no hemos visto nada que corrobore” los informes de que Rusia retiró fuerzas significativas de los alrededores de Kiev. “Pero lo que hemos visto en los últimos días es que han dejado de intentar avanzar sobre Kiev”.

Rob Lee, un experto militar del Instituto de Investigación de Política Exterior con sede en EE. UU., tuiteó: “Esto suena más como un reconocimiento de la situación alrededor de Kiev, donde el avance de Rusia se ha estancado durante semanas y las fuerzas ucranianas han tenido éxitos recientes. Rusia no tiene las fuerzas para rodear la ciudad”.

La reunión en Estambul fue la primera vez que los negociadores de Rusia y Ucrania hablaron cara a cara en dos semanas. Las conversaciones anteriores, celebradas en persona en Bielorrusia o por video, no lograron avances para poner fin a la guerra de más de un mes que ha matado a miles y ha expulsado a más de 10 millones de ucranianos de sus hogares, incluidos casi 4 millones que han huido del país.

La delegación de Ucrania estableció un marco detallado para un acuerdo de paz en virtud del cual la nación permanecería neutral pero su seguridad estaría garantizada por un grupo de terceros países, incluidos Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Turquía, China y Polonia, en un arreglo similar al El principio de la OTAN de que “un ataque a uno es un ataque a todos”.

Ucrania dijo que también estaría dispuesta a mantener conversaciones durante un período de 15 años sobre el futuro de la Península de Crimea, incautada por Rusia en 2014.

El Kremlin ha exigido, entre otras cosas, que Ucrania abandone cualquier esperanza de unirse a la OTAN.

Vladimir Medinskiy, jefe de la delegación rusa, dijo en la televisión rusa que las propuestas ucranianas son un “paso para encontrarnos a mitad de camino, un hecho claramente positivo”. Advirtió que las partes aún están lejos de llegar a un acuerdo, pero dijo: “Ahora sabemos cómo avanzar más hacia el compromiso. No solo estamos marcando el tiempo en las conversaciones”.

Fomin también sugirió que hubo avances y dijo que «las negociaciones sobre la preparación de un acuerdo sobre la neutralidad y el estatus no nuclear de Ucrania, así como sobre la garantía de seguridad de Ucrania, se están convirtiendo en cuestiones prácticas».

En otros desarrollos:

— En lo que pareció ser una acción coordinada para abordar el espionaje ruso, los Países Bajos, Bélgica, la República Checa, Irlanda y Macedonia del Norte expulsaron a decenas de diplomáticos rusos.

— El jefe de la agencia de control nuclear de la ONU llegó a Ucrania para tratar de garantizar la seguridad de las instalaciones nucleares del país. Las fuerzas rusas han tomado el control de la planta desmantelada de Chernobyl, lugar en 1986 del peor accidente nuclear del mundo, y de la planta activa de Zaporizhzhia, donde un edificio resultó dañado en los combates.

— Rusia destruyó más de 60 edificios religiosos en todo el país en poco más de un mes de guerra, y la mayor parte del daño se concentró cerca de Kiev y en el este, dijo el ejército de Ucrania.

— En la sala de las conversaciones de Estambul estaba Roman Abramovich , un antiguo aliado de Putin que ha sido sancionado por Gran Bretaña y la Unión Europea. El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que el dueño del equipo de fútbol Chelsea ha estado sirviendo como mediador no oficial aprobado por ambos países. Pero el misterio sobre su papel se ha profundizado por los informes noticiosos de que pudo haber sido envenenado durante una ronda anterior de conversaciones.

En los últimos días, las fuerzas ucranianas lanzaron contraataques y recuperaron terreno en las afueras de Kiev y otras áreas. Retomaron Irpin, un suburbio clave al noroeste de la capital, dijo Zelenskyy el lunes. Pero advirtió que las tropas rusas se estaban reagrupando para recuperar el área.

Los soldados ucranianos se reunieron en una trinchera para tomarse fotos con el coronel general Oleksandr Syrskyi, quien dijo que Ucrania controla la gran mayoría de Irpin.

“Defendemos nuestra patria porque tenemos la moral muy alta”, dijo Syrskyi, el máximo comandante militar a cargo de la defensa de Kiev. “Y porque queremos ganar”.

Las fuerzas ucranianas también recuperaron Trostyanets, al sur de Sumy en el noreste, después de semanas de ocupación rusa que dejó un paisaje devastado.

Al llegar a la ciudad el lunes poco después, The Associated Press vio los cuerpos de dos soldados rusos en el bosque, y tanques rusos quemados y retorcidos. Una «Z» roja marcaba un camión ruso, con el parabrisas roto, cerca de cajas de municiones apiladas. Las fuerzas ucranianas encima de un tanque hicieron señales de victoria. Los residentes aturdidos se alinearon en medio de edificios carbonizados, en busca de ayuda.

Las fuerzas terrestres de Putin se han visto frustradas no solo por una resistencia ucraniana más fuerte de lo esperado, sino por lo que los funcionarios occidentales dicen que son pasos en falso tácticos rusos, baja moral, escasez de alimentos, combustible y equipo para el clima frío, y otros problemas.

Reforzando lo que dijo el ejército la semana pasada, el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, dijo el martes que «liberar Donbas» es ahora el principal objetivo de Moscú.

Si bien eso presenta una posible estrategia de salida para salvar las apariencias de Putin, también ha aumentado los temores de Ucrania de que el Kremlin pretenda dividir el país y obligarlo a entregar una franja de su territorio.

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Karmanau informó desde Lviv, Ucrania. Periodistas de Associated Press de todo el mundo contribuyeron a este despacho.