Durante casi 80 años, Reg Pye tuvo su fotografía en su billetera.

Huguette dejó la foto en la camioneta de Reg como agradecimiento por compartir un sándwich de mermelada con ella mientras esperaba avanzar hacia Francia mientras la Segunda Guerra Mundial se desataba.

Un encuentro casual en medio de los horrores de la guerra cerca de las playas de Normandía y solo unas semanas después del Día D puede haber sido breve, pero el recuerdo ha durado toda la vida.

Tanto es así que el veterano Reg, de 99 años, quería volver a encontrarse, y lo han hecho en un emotivo encuentro 78 años después.

«Aquí hay un sándwich de mermelada», dijo con una sonrisa mientras saludaba a Huguette en su hogar de ancianos en el norte de Francia.

«Es bueno verte de nuevo después de tanto tiempo», respondió sonriendo Huguette, ahora de 92 años. «Nos hicimos mayores, pero seguimos siendo los mismos».

Esta fue una oportunidad para que Reg, que había viajado desde el oeste de Gales, se presentara correctamente, ya que su fugaz encuentro en el verano de 1944, cuando él tenía 20 años y Huguette, 14, duró solo unos segundos.

El soldado británico había aterrizado en Sword Beach con la 224 Field Company, Royal Engineers, para ayudar en la invasión aliada de Europa continental contra el enemigo alemán cuando se detuvo para descansar.

«Se detuvo una camioneta conducida por un tipo llamado Geordie y nos ofreció una lata de sardinas», recordó el conductor del camión militar Reg, recordando ese pueblo desconocido en un área conocida durante la guerra como Falaise Gap cuando se encontró con -cara a cara con un adolescente francés desconocido.

“También había una rebanada de pan. Puso margarina con un pincel y también comimos una cucharada de mermelada roja.

«Regresamos caminando a donde había estacionado mi camioneta y repartí las sardinas entre este otro tipo y yo.

«Luego miré hacia arriba y había una chica parada frente a mí. No la vi venir».

“Llevaba un, no debería decirlo, pero un vestido blanco raído. No quería sardinas.

«Me estaba mirando y pensé qué estaba mirando. Miré hacia abajo y era el pan. Así que le ofrecí el pan».

No la recuerda tomando el pan, pero puede recordarla «corriendo por la plaza del pueblo y entrando en la iglesia. Nunca la volví a ver después de eso».

A la mañana siguiente, en su taxi estaba su cantimplora y en ella, junto con su cantidad de leche, había una fotografía de la niña.

«Y esa es la fotografía que he guardado en mi billetera durante todo ese tiempo».

No es solo la fotografía en blanco y negro de Huguette afuera de un presbiterio francés lo que ha permanecido cerca de Reg todo este tiempo, era la esperanza de encontrarla algún día.

«En los momentos más sombríos, esta pequeña interacción con la humanidad dejó una gran huella en mi vida», agregó Reg, quien es de Burry Port en Carmarthenshire.

Reg, cuya esposa durante 72 años, Meirwen, murió en 2015, había intentado localizar a Huguette antes con la ayuda de su único hijo, pero fracasaron.

Esta vez, con la ayuda de Taxi Charity for Military Veterans, Reg pudo volver a compartir su sándwich de mermelada con Huguette, ahora madre de tres hijos.

«He tenido esto durante 78 años», dijo Reg, entregándole la vieja foto descolorida.

Además del pan y la mermelada, el descarado Reg también trajo una lata de sardinas. Y, como en 1944, Huguette los volvió a rechazar con una sonrisa.

Pero, rodeados de su familia extendida, compartieron champán mientras sus amigos ayudaban a traducir una conversación en la que Huguette dijo que estaba «extremadamente conmovida» porque Reg trató de encontrarla.

«¡Y ella todavía está viva!» dijo Reg sonriendo. «Porque en mi mente, pensé que probablemente ya había fallecido porque habían tenido dificultades cuando eran jóvenes.

«Ella fue muy remilgada y correcta. Tuvimos una buena bienvenida, las mejores 45 horas de nuestras vidas».

Al final compartieron un abrazo y un beso en la mejilla, tras lo cual Huguette se rió y dijo que ahora tendrían que casarse.

Reg estuvo de acuerdo cuando Huguette prometió «dejar» a su novio actual en el hogar de ancianos.

«Eso es lo que dijeron a través del intérprete ‘ella se va a casar contigo'», agregó Reg.

«¡Allá estamos!»